Qu’est-ce que l’IMC ?

L’IMC, abréviation d’indice de masse corporelle, est un chiffre simple qui compare votre poids à votre taille. Il a été conçu dans les années 1830 par un mathématicien belge nommé Adolphe Quetelet, puis adopté plus tard par les organismes de santé publique comme moyen rapide de classer les populations en catégories de poids. Le résultat est une valeur unique qui indique, en termes généraux, si votre poids se situe en dessous, autour ou au-dessus de la plage que la plupart des recherches associent au plus faible nombre de risques pour la santé liés au poids.

L’IMC ne dit pas quelle quantité de graisse vous portez, à quel point vous êtes fort ou en bonne forme cardiovasculaire. Il traite chaque corps comme si le poids venait d’une seule source, alors que deux personnes ayant le même IMC peuvent avoir des compositions corporelles très différentes. C’est pourquoi il fonctionne mieux comme premier aperçu que comme verdict final.

Comment calculer l’IMC

La formule est courte. Prenez votre poids en kilogrammes et divisez-le par le carré de votre taille en mètres.

IMC = poids (kg) / taille (m)²

Si vous utilisez les livres et les pouces, il existe une version qui donne le même résultat. Multipliez votre poids en livres par 703, puis divisez par le carré de votre taille en pouces.

IMC = (poids en lb × 703) / taille (po)²

Par exemple, une personne qui pèse 70 kilogrammes et mesure 1,75 mètre a un IMC de 70 divisé par 3,0625, soit 22,9 après arrondi. Cette valeur se situe dans la plage généralement considérée comme un poids normal chez les adultes.

Explication des catégories d’IMC

L’IMC des adultes est généralement réparti en quatre grandes catégories. Les enfants et les adolescents utilisent un système différent qui tient aussi compte de l’âge et du sexe.

Ces plages sont des moyennes tirées de grands groupes. Le contexte individuel reste important. Un joueur professionnel de rugby et un employé de bureau sédentaire peuvent avoir le même IMC pour des raisons totalement différentes.

L’IMC est-il précis ?

L’IMC est précis pour ce pour quoi il a été conçu, à savoir comparer le poids et la taille en un seul chiffre. Il est moins précis comme mesure directe de la masse grasse, qui est souvent ce que les gens veulent réellement connaître. Les études qui comparent l’IMC aux mesures de référence de la masse grasse montrent qu’il suit assez bien la masse grasse en moyenne, mais la marge d’erreur est large pour une personne prise individuellement.

Deux éléments augmentent cette erreur. D’abord, l’IMC ne distingue pas le muscle de la graisse, donc un corps musclé paraît lourd pour la formule. Ensuite, l’IMC ne dit rien sur l’endroit où la graisse est stockée. La graisse autour de la taille comporte plus de risque métabolique que la même quantité de graisse sur les hanches et les cuisses, mais l’IMC traite chaque kilogramme de la même façon.

Pourquoi l’IMC peut être trompeur

L’exemple le plus clair est celui des athlètes. Un haltérophile qui mesure 180 cm et pèse 100 kg a un IMC d’environ 30,9, ce que la formule classe comme obèse. Son pourcentage de masse grasse peut être à un seul chiffre. Le même IMC chez une personne sédentaire peut refléter un excès de graisse important. Rien dans la formule ne permet de distinguer ces deux corps.

Voici quelques autres groupes pour lesquels l’IMC donne régulièrement une image trompeuse :

• Les personnes âgées qui perdent de la masse musculaire avec l’âge peuvent conserver un IMC normal tout en ayant plus de graisse que ce que le chiffre suggère.
• Les personnes aux membres longs ou à la charpente plus large peuvent avoir un IMC plus élevé sans excès de graisse.
• Certains groupes de population présentent un risque métabolique à des valeurs d’IMC plus basses que les seuils par défaut, tandis que d’autres en présentent moins à des valeurs plus élevées. Certains organismes de santé utilisent des seuils ajustés pour cette raison.
• La grossesse, une forte rétention d’eau et le gonflement après l’exercice peuvent faire varier ce chiffre à court terme.

Faut-il se fier à l’IMC ?

La réponse honnête est la suivante : considérez-le comme un chiffre de dépistage, pas comme un diagnostic. À l’échelle de la population, l’IMC est bien corrélé aux résultats de santé, c’est pourquoi les médecins l’utilisent encore. À l’échelle individuelle, c’est un point sur une carte qui inclut aussi le tour de taille, la tension artérielle, les analyses sanguines, la fréquence cardiaque au repos, l’énergie, le sommeil, la force et la façon dont les vêtements vous vont.

Si votre IMC se situe dans la plage normale et que le reste de vos indicateurs est bon, il n’y a pas grand-chose à faire. S’il se situe en dehors de cette plage, c’est une invitation à regarder le tableau d’ensemble, pas une raison de paniquer. Ce chiffre devient bien plus utile lorsque vous le suivez avec un élément comme le tour de taille, qui capte la graisse abdominale que l’IMC ne voit pas.

Qu’est-ce qu’un IMC sain ?

Pour la plupart des adultes âgés de 20 à 65 ans, un IMC compris entre 18,5 et 24,9 est considéré comme la plage de référence associée au risque moyen lié au poids le plus faible. Certaines recherches suggèrent que le point de mortalité le plus bas se situe en réalité entre le bas et le milieu de la vingtaine, et que la courbe de risque est progressive, non brutale, une fois les limites de la plage normale franchies.

Un poids sain se définit mieux par votre fonctionnement que par une seule valeur d’IMC. Une énergie stable, une bonne force, un poids stable sur plusieurs mois, un sommeil correct et des analyses normales en disent plus que 0,5 point sur une échelle. Utilisez l’IMC pour repérer une tendance, puis complétez avec d’autres outils pour comprendre ce qui se cache derrière.