¿Qué es el IMC?

El IMC, siglas de índice de masa corporal, es un número sencillo que compara tu peso con tu altura. Fue diseñado en la década de 1830 por un matemático belga llamado Adolphe Quetelet y más tarde fue adoptado por organismos de salud pública como una forma rápida de clasificar a las poblaciones en categorías de peso. El resultado es un único valor que te indica, en términos generales, si tu peso está por debajo, alrededor o por encima del rango que la mayoría de las investigaciones asocia con los menores riesgos para la salud relacionados con el peso.

El IMC no te dice cuánta grasa tienes, cuánta fuerza tienes ni qué tan en forma está tu corazón. Trata todos los cuerpos como si el peso viniera de una sola fuente, aunque dos personas con el mismo IMC pueden tener composiciones corporales muy distintas. Por eso funciona mejor como una primera mirada que como un veredicto final.

Cómo calcular el IMC

La fórmula es corta. Toma tu peso en kilogramos y divídelo entre el cuadrado de tu altura en metros.

IMC = peso (kg) / altura (m)²

Si trabajas con libras y pulgadas, hay una versión que te da el mismo número. Multiplica tu peso en libras por 703 y luego divídelo entre el cuadrado de tu altura en pulgadas.

IMC = (peso en lbs × 703) / altura (in)²

Por ejemplo, una persona que pesa 70 kilogramos y mide 1.75 metros tiene un IMC de 70 dividido entre 3.0625, que se redondea a 22.9. Ese valor cae dentro del rango que normalmente se etiqueta como peso normal en adultos.

Explicación de las categorías de IMC

El IMC en adultos suele agruparse en cuatro categorías principales. Los niños y adolescentes usan un sistema diferente que también tiene en cuenta la edad y el sexo.

Estos rangos son promedios obtenidos de grupos grandes. El contexto individual sigue importando. Un jugador profesional de rugby y un oficinista sedentario pueden tener el mismo IMC por razones completamente distintas.

¿Es preciso el IMC?

El IMC es preciso para aquello para lo que fue creado: comparar el peso y la altura en un solo número. Es menos preciso como medida directa de la grasa corporal, que es lo que la gente a menudo quiere saber en realidad. Los estudios que comparan el IMC con mediciones de grasa corporal de referencia muestran que el IMC sigue razonablemente bien la grasa corporal en promedio, pero el margen de error en una persona concreta es amplio.

Hay dos cosas que aumentan el error. Primero, el IMC no separa el músculo de la grasa, así que un cuerpo musculoso parece pesado para la fórmula. Segundo, el IMC no dice nada sobre dónde se almacena la grasa corporal. La grasa alrededor de la cintura conlleva más riesgo metabólico que la misma cantidad de grasa en las caderas y los muslos, pero el IMC trata cada kilogramo por igual.

Por qué el IMC puede ser engañoso

El ejemplo más claro son los atletas. Un levantador que mide 180 cm y pesa 100 kg tiene un IMC de aproximadamente 30.9, que la fórmula clasifica como obesidad. Su porcentaje de grasa corporal podría estar en un solo dígito. El mismo IMC en una persona sedentaria podría reflejar un exceso importante de grasa. No hay nada en la fórmula que pueda distinguir entre estos dos cuerpos.

Algunos otros grupos en los que el IMC da regularmente una imagen engañosa:

• Los adultos mayores que pierden masa muscular con la edad pueden mantener un IMC normal mientras tienen más grasa de la que el número sugiere.
• Las personas con extremidades largas o esqueletos más anchos pueden obtener un IMC más alto sin exceso de grasa.
• Algunos grupos de población presentan riesgo metabólico con valores de IMC más bajos que los umbrales predeterminados, mientras que otros presentan menos riesgo con valores más altos. Algunos organismos de salud usan puntos de corte ajustados por esta razón.
• El embarazo, la retención importante de líquidos y la hinchazón después del ejercicio pueden alterar el número a corto plazo.

¿Deberías basarte en el IMC?

La respuesta honesta es: trátalo como un número de cribado, no como un diagnóstico. A nivel poblacional, el IMC se correlaciona bien con los resultados de salud, por eso los médicos siguen usándolo. A nivel individual, es un punto en un mapa que incluye la medición de la cintura, la presión arterial, los análisis de sangre, la frecuencia cardíaca en reposo, la energía, el sueño, la fuerza y cómo te queda la ropa.

Si tu IMC cae dentro del rango normal y el resto de tus indicadores se ven bien, no hay mucho sobre lo que actuar. Si cae fuera de ese rango, es una señal para mirar el panorama general, no una razón para entrar en pánico. El número se vuelve mucho más útil cuando lo sigues junto con algo como la circunferencia de la cintura, que capta la grasa abdominal que el IMC no detecta.

¿Qué es un IMC saludable?

Para la mayoría de los adultos de entre 20 y 65 años, un IMC entre 18.5 y 24.9 se considera el rango de referencia con el menor riesgo promedio relacionado con el peso. Algunas investigaciones sugieren que el punto de menor mortalidad en realidad se sitúa entre los 20 y tantos bajos y medios, y que la curva de riesgo es gradual, no brusca, una vez que cruzas los límites de la franja normal.

Un peso saludable se define mejor por cómo funcionas que por un único valor de IMC. Tener energía constante, buena fuerza, un peso estable durante meses, dormir razonablemente bien y análisis normales te dicen más que 0.5 puntos en una escala. Usa el IMC para detectar una tendencia y luego profundiza con otras herramientas para entender qué hay detrás.